En menos de un año, el ecosistema se ha visto fuertemente afectado por dos incendios de grandes proporciones. Mercedes Gómez, Directora de la carrera de Ingeniería Ambiental, y Anita Arrascue, docente de la carrera de Ingeniería Ambiental, reflexionan sobre el impacto de ambos acontecimientos a nivel mundial.
Si bien los incendios forestales en la Amazonía están encasillados como fenómenos naturales típicos durante cierta temporada ¿cómo afectaron los de agosto del 2019 a la región?
El impacto ecológico de los incendios forestales depende en gran medida de la intensidad, recurrencia y duración del incendio, los incendios de agosto del 2019 afectaron de muchas formas, podemos mencionar los siguientes efectos:
- Pérdida de la biodiversidad de la flora y fauna. Podría alterarse un ecosistema producto de los incendios forestales, por ejemplo, el denso follaje de la selva amazónica bloquea la luz solar y no le permite llegar al suelo. El fuego abre el follaje de un golpe, trayendo luz y fundamentalmente cambiando el flujo de energía del ecosistema entero. Esto puede tener un efecto dominó en la cadena alimenticia completa de este ecosistema. Esto decanta en una perdida irreparable de bosque natural, especies endémicas, etc.
- Impacto sobre la calidad del aire y el transporte de contaminantes a largas distancias puede ser muy significativa. Lo cual puede influir en la salud de las poblaciones más cercanas con mayor impacto.
- Destrucción del suelo: con el fuego aumenta tanto la temperatura del suelo que mata a todos los microorganismos que viven en él. Ahora la materia orgánica no se transforma y el suelo pierde fertilidad con lo que será́ más difícil que vuelva a crecer el bosque y a recuperarse en el mediano y corto plazo.
- Cambios en el ciclo hidrológico, los bosques regulan las lluvias y mantienen el ciclo del agua. La pérdida de vegetación y la disminución de la materia orgánica pueden ocasionar una disminución en las tasas de infiltración, disponibilidad de agua y aumento de escorrentía.
- Impactos en la economía: los incendios son nefastos para la economía de las poblaciones rurales, destruyendo los recursos naturales que muchas veces son la base para su subsistencia. Así como afectan a las poblaciones locales, que en muchos casos deben desplazarse y reubicarse.
¿Cuál es el impacto de los siniestros en la salud de los países vecinos a Brasil?
Principalmente, la alteración de la calidad del aire por lo cual aumenta las concentraciones de diversos contaminantes generados por los incendios. Un suceso de esta magnitud no queda circunscrito a su lugar de origen, sino que tiene consecuencias en otros lugares mostrando que la atmósfera es un sistema complejo e interconectado cuya dinámica permite el transporte de contaminantes a grandes distancias. Impactos en la salud de las poblaciones en cuanto enfermedades respiratorias, disminución de la función pulmonar, afectación a los ojos, entre otros.
¿Qué partículas presentes en el humo de los siniestros pueden dañar severamente a la salud?
- Monóxido de carbono: es un gas es altamente tóxico que puede agravar enfermedades respiratorias e incluso causar la muerte cuando se respira en niveles elevados. Su presencia afectó a Bolivia, Paraguay y Perú.
- Los aerosoles: son partículas líquidas o sólidas suspendidas en la atmósfera, como polvo, cenizas volcánicas y humo, que afectan la calidad del aire y el clima. Su presencia afectó Paraguay y Bolivia y sobre todo en la región de Rondonia, en el noroeste de Brasil, los aerosoles alcanzaron niveles extremadamente altos.
- Partículas en suspensión (PM10, PM2.5): son partículas ultrafinas que contribuyen a problemas de calidad del aire. La exposición prolongada o repetitiva a las PM10 puede provocar efectos nocivos en el sistema respiratorio de la persona. La mayoría de estas partículas se precipitan en la tierra, provocando una capa de polvo en la superficie que puede afectar seriamente a la salud tanto de los organismos terrestres como acuáticos. La Amazonía brasileña y el norte de Bolivia han recibido la mayor parte de las partículas en suspensión.
¿La deforestación terminará por consumir al ‘’pulmón del mundo’’?
La Amazonía, es la selva tropical más grande del mundo, es una reserva vital de carbono que ralentiza el ritmo del calentamiento global, por ello es considerada uno de los pulmones del mundo (el otro son los océanos) porque absorbe millones de toneladas de CO2, emitidos por las diversas actividades industriales y económicas de los humamos. Al reducir la masa forestal a nivel mundial, por diversas actividades antrópicas como la deforestación, se esta reduciendo la capacidad de absorción de este GEI contribuyendo así en mayor medida al calentamiento global y a que los efectos del cambio climático sean percibidos en mayor magnitud a medida que pasan los años.
Considerando que el humo de los incendios en Australia llegó hasta Sudamérica y según la NASA, alcanzó la estratósfera ¿Realmente representó ello una amenaza para el clima global?
El humo y la ceniza tomaron forma de nubes que recorrieron 12.000 kilómetros aproximadamente, estos contaminantes se situaron a 6.000 metros de altura sobre la parte Sur de nuestro Continente, por lo que no se ha podido comprobar una repercusión directa sobre la salud en relación con los contaminantes atmosféricos emitidos.
Por otro lado, aún no se ha cuantificado el real impacto de este incendio sobre el clima global, pero este desastre ha liberado a la atmósfera mas de 400 megatoneladas de CO2, un gas que contribuye al calentamiento global, además se ha perdido alrededor de 8 millones de hectáreas de bosque, estas cifras indican que, si existe una repercusión sobre el funcionamiento del sistema climático global, ya que los incendios y el cambio climático son inseparables.
¿Qué medidas tomar para disminuir el impacto de estos fenómenos naturales?
La prevención mediante una correcta gestión forestal evitaría los grandes incendios forestales. Es imprescindible actuar de manera directa sobre las causas que los provocan y evitar que se repitan año tras año. Es necesario una mayor inversión en la reforestación de zonas deforestadas y en la conservación de los bosques de nuestro país, no solo porque afectarían nuestra gran biodiversidad si no porque se interrumpen o se pierden servicios ecosistémicos que los bosques nos proveen como la regulación del ciclo hidrológico y la capitación de CO2.
Por otro lado, es necesario aumentar la concienciación ambiental de la población ya que la mayoría de los fuegos forestales son provocados por el ser humano, en su gran mayoría por negligencias. Concienciarse de los riesgos y las consecuencias de un incendio forestal puede ser la mejor forma de acabar con ellos.
Por último, buscar que los países cumplan con la implementación del Acuerdo de París y las Contribuciones Nacionales a las cuales se han comprometido con una serie de acciones para disminuir el impacto de las actividades humanas y afectación al sistema climático. Estos compromisos incluyen la disminución de los GEI e implementar diversas medidas de adaptación para evitar que los impactos de los fenómenos naturales sobre los ecosistemas y la población sean cada vez mas devastadores.
¿Será una constante el incremento de los daños en futuros incendios forestales?
La ocurrencia de incendios forestales ha experimentado un incremento significativo en los últimos años, esto debido a que producto de la deforestación y las emisiones de GEI se está incrementando el calentamiento global y los efectos del cambio climático.
El cambio climático también es el responsable de la subida de las temperaturas globales del planeta, así́ como un aumento en la sequedad del suelo, esto provoca que los periodos de escasez de agua sean más frecuentes y por lo tanto el aumento de la inflamabilidad de los bosques.
Por otro lado, el papel del hombre en la generación de los incendios es importante, el 90% de los fuegos son iniciados por acción humana, tanto por negligencia como por causas intencionadas y que la acumulación de combustible.
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